Interés simple y compuesto: diferencias con ejemplos

Dos personas invierten 10.000 € al 5 % durante 30 años. A una le pagan interés simple y a la otra, interés compuesto. Al final, la primera tiene 25.000 € y la segunda 43.219 €. La diferencia no es un truco: es la mecánica del interés sobre interés, que explica por qué el tiempo pesa tanto en las finanzas personales. Esta guía compara ambos con fórmulas, tablas y ejemplos.

Interés simple: siempre sobre el capital inicial

En el interés simple, los intereses de cada periodo se calculan solo sobre el capital inicial. No se suman al capital ni generan más intereses. Cada año cobras lo mismo:

Capital final = capital inicial × (1 + tipo × años)

Con 10.000 € al 5 % de interés simple, ganas 500 € cada año. A los 10 años, 15.000 €; a los 20, 20.000 €; a los 30, 25.000 €. El crecimiento es una recta.

Interés compuesto: interés sobre interés

En el interés compuesto, los intereses de cada periodo se añaden al capital y, a partir de entonces, generan nuevos intereses:

Capital final = capital inicial × (1 + tipo)^años

El primer año ganas 500 € igual que en el simple. El segundo, el 5 % ya se calcula sobre 10.500 €, así que ganas 525 €. El tercero, sobre 11.025 €. Cada año ganas un poco más que el anterior. La guía sobre el interés compuesto lo explica paso a paso.

Comparación a largo plazo

La tabla muestra 10.000 € al 5 % con ambos sistemas:

El primer año no hay diferencia. A los 10 años, el compuesto va 1.289 € por delante; a los 30, 18.219 €; a los 40, 40.400 €, más de cuatro veces el capital inicial. La ventaja del compuesto no es lineal: se acelera con el tiempo. Cuanto más tiempo, más pesa.

Cuándo se aplica cada uno

En la práctica, los productos financieros reales mezclan ambos conceptos:

• Depósitos y cuentas remuneradas. Si cobras los intereses y no los reinviertes, lo que recibes es equivalente a interés simple. Si los reinviertes o se capitalizan, es compuesto. El TIN y la TAE reflejan precisamente esa diferencia.
• Fondos de inversión de acumulación. Los rendimientos se reinvierten dentro del fondo y se capitalizan sin que tengas que hacer nada. Es el caso más claro de interés compuesto.
• Préstamos e hipotecas. Cada mes se calculan los intereses sobre el capital que debes. Cuando pagas cuota, parte amortiza capital y el siguiente mes los intereses se calculan sobre un saldo menor. Es el sistema de amortización francés.
• Tarjetas de crédito revolving. El interés compuesto trabaja en tu contra: los intereses impagados se suman a la deuda y generan nuevos intereses. Por eso las deudas caras se combaten primero; la guía sobre pagar deudas o invertir lo desarrolla.
• Productos a corto plazo. En plazos inferiores a un año, la diferencia entre simple y compuesto es mínima y muchos cálculos usan el simple por comodidad.

La frecuencia de capitalización

Dentro del interés compuesto, importa cada cuánto se suman los intereses al capital. A igualdad de tipo nominal, cuanta más frecuencia, algo más de capital final:

Pasar de capitalizar cada año a capitalizar cada mes añade unos 180 € en diez años con 10.000 €. Es poco comparado con el efecto de elegir un tipo mayor o un plazo más largo. Cuando la frecuencia es infinita, el resultado converge a un límite (la capitalización continua), que en este ejemplo sería de unos 16.487 €. La TAE existe justo para poner en una misma escala productos con distinta frecuencia.

Qué conclusión práctica sacar

1. El tiempo vale más que el tipo. Con 10.000 € al 5 %, 30 años dan 43.219 €. Con un tipo del 7 %, 20 años dan 38.697 €. Empezar antes compensa casi dos puntos de rentabilidad.
2. Reinvertir es lo que activa el efecto. Si cobras los intereses y los gastas, solo cobras interés simple. Un fondo de acumulación hace la reinversión por ti.
3. Los costes también se capitalizan. Una comisión anual del 1 % reduce la rentabilidad cada año y su efecto se acumula. Lo vemos en la guía de comisiones de fondos.
4. Contra deudas, el compuesto es un enemigo. Una deuda al 20 % duplica su importe en unos 3,8 años si no pagas nada.
5. Una referencia rápida. La regla del 72 estima cuántos años tarda en duplicarse un capital con interés compuesto.

Puedes probar tus propios números con la calculadora de interés compuesto, que también permite añadir aportaciones periódicas.

Contenido informativo. Los ejemplos usan tipos constantes, algo que en la realidad no ocurre. No es asesoramiento financiero personalizado.